在县试前三天，石咏已经带着石喻前往顺天府礼房，签署应试考生必须亲自签署的一应文书。原本考生应当亲笔签署亲供、互结、具结这几样文书，然而石家眼下在汉军旗，亲供与具结这两样由本旗旗署签出的保结所代替。石喻亲往，只要签署互结，与一同应试的四人一道，填写互结保单，声明若是有一人舞弊，则五人连坐。 石喻签互结文书的时候，石咏则在顺天府学政处找书吏打听了本次科考的报考人数，心里有点儿发愁。 所有八旗考生，都聚在顺天府科考，这样看来，竞争还是非常激烈的。此外石咏在顺天府学政处来来回回看着，见前来参考考生年纪大多在十五至二十岁，差不多是郑燮当年考中时候的年纪。当然也有些三四十岁，年纪不小的过来应考。只有姜夫子教出来的这些学生们，一个个都是十二三岁的小少年，身量还未长成，签署互结的时候与一班年轻人们一处站着，差距非常明显。 从顺天府出来，石喻从面色到神情一切如常。石咏觉得这孩子太难得了，独自一人默默承担一切，直到现在，竟然一点儿异状都没露。全家除了石咏，没有一个知道此事的。 石咏伸手拍拍石喻的肩膀问他：“初次下场，感觉怎么样？” 石喻扬起头望着石咏，突然咧嘴一笑，道：“我问过几个师兄啦，都说我稳过的，大哥放心吧！” 石咏也觉得如此，觉得那些考题对于石喻来说，应当是早已刷得滚瓜烂熟，如今石喻应考，理应如吃饭喝水一般自如。 岂料石喻答完哥哥的话，扭过头去，还是被石咏瞥见端倪，见他的眼神瞬间晃了一下，随即立即盯着地面。参加考试是人生大事，且对石喻有着特殊的意义，若说完全不紧张，是不可能的。 石咏在心中暗暗叹了一口气，颇想再劝几句，什么成败得失，勿要放在心上，又唯恐在考前说这话不吉利，只能拉些闲话家常，分开石喻的心思。 少时回到家，如英遣了望晴来请石咏，待石咏坐下，她一对乌溜溜的眼睛便盯着石咏，问：“茂行哥，可是有什么事情瞒着我？” 石咏一呆，茫然地想了一阵，如英同情地给了他一点提示：“二弟那里……” “啊？”石咏想说：这你都看出来了啊！ “这有什么看不出来的？”小夫妻俩如今已经有了默契，即便石咏没说，如英也能知道他在想些什么，“二弟近来说话少了很多，年节的时候也捧着书本子不撒手，还有上次，贾府二姑娘暂住过来，其实二弟要留在永顺胡同也成，你却把他带回这里，一直住到大家一起都搬回来……” 还有一件，如英没说。上回石喻银钱不称手，找的如英帮忙。如英当时很好奇，这么点儿的孩子，究竟有什么要花钱的地方，便连着观察了一阵，发现这孩子的开销都在书、纸、笔、墨之上，当时便猜到了些端倪。但见石咏一直不说，如英便终于问出了口。 “这么要紧的事，为什么不告诉母亲和二婶知道呢？”如英很不理解。 石咏想了想，决定将二叔石宏武的旧事告诉如英。如英听毕十分震惊，低声问：“所以二弟就一直自己担着这些心事，对外从来没露出来过？” 她自打嫁入石家的门，就只听说过石家二叔身有武职，如今正在四川当差，等闲回不来，可是她却万万没想到，这背后竟有那许多曲折与算计。如英念及石喻小小年纪，便要独自一人承受这些，一时唏嘘不已。 石咏连忙请求如英一道帮忙，保守秘密，面儿上也不要露出什么，免得再给石喻增加压力。如英哪有不应的道理。 当晚石家聚在一处吃晚饭，如英照例照顾石家一家人的饮食，一人立着给大家一起布菜。石咏赶紧起身帮忙，只见如英特地给石喻碗里拨了一只鸡腿、一只卤蛋，并菜蔬若干，才叫小丫鬟捧去了给石喻在小炕桌上吃着。 石咏这才记起：石家这几天伙食一直非常不错，有鱼有肉，有荤有素；而且如英这般在伙食上对喻哥儿的照顾，已经不止一日两日了。当是如英早就看出了石喻正在备考，所以饮食上也准备得十分精心。 这时候如英将另一只鸡腿挟给了石咏，石咏赶紧道：“多谢！”夫妻两人相视一笑。 石喻这时候正坐在小炕桌上，一面想心事一面扒饭，心不在焉地将鸡腿送入口中，一口下去味道甚好，抬起头正要谢一下兄嫂，却见石咏夫妻两人相视而笑。他突然记起这连日来饮食上的各种优待，石喻登时便知自己的事怕是已经被嫂子看破了，登时心虚地埋下脸去，飞快地连扒几口饭。 待到正式应考的那一日，石喻三更即起。他昨日就已经将各种应试该用的东西准备好m.ｄＡMiＮGPｕＭP.COｍ